Do outro lado do rio Xiang, vastas fábricas misturam minerais em compostos altamente processados que tornam possíveis baterias recarregáveis.
Essas baterias, feitas principalmente de lítio, impulsionaram o surgimento de celulares e outros produtos eletrônicos de consumo. Estão a transformar a indústria automóvel e poderão em breve começar a fazer o mesmo com os painéis solares e as turbinas eólicas, cruciais na luta contra as alterações climáticas. A China domina seu refino e produção química.
Agora a China está a posicionar-se para comandar a próxima grande inovação em baterias recarregáveis: substituir o lítio pelo sódio, um material muito mais barato e abundante.
O sódio, encontrado em todo o mundo como parte do sal, é vendido por 1 a 3% do preço do lítio e é quimicamente muito semelhante. Avanços recentes significam que as baterias de sódio podem agora ser recarregadas diariamente durante anos, eliminando uma vantagem importante das baterias de lítio. A capacidade energética das baterias de sódio também aumentou.
E as baterias de sódio apresentam uma grande vantagem: elas mantêm quase toda a sua carga quando as temperaturas caem muito abaixo de zero, algo que as baterias de lítio normalmente não fazem.
Em Changsha, graduados do campus arborizado da Central South University estão trabalhando em tecnologia de baterias de sódio em laboratórios de pesquisa próximos, administrados por empresas como a alemãBASF, o maior fabricante de produtos químicos do mundo. Uma das primeiras grandes fábricas de produtos químicos para baterias de sódio já está em construção a poucos quarteirões dos laboratórios.
Executivos de baterias chineses disseram em entrevistas que descobriram no ano passado como fazer células de bateria de sódio tão semelhantes às de lítio que podem ser fabricadas com o mesmo equipamento. A gigante chinesa CATL, maior fabricante mundial de baterias para carros elétricos, afirma ter descoberto uma maneira de usar células de sódio e células de lítio em uma única bateria de carro elétrico, combinando o baixo custo e a resistência às intempéries das células de sódio com a ampla gama de células de lítio. A empresa afirma que agora está preparada para produzir em massa essas baterias mistas.